El cardón gigante (Pachyrereus pringlei) esta ampliamente distribuido en los desiertos, colinas y montañas a lo largo de la Península de Baja California en México; los viajeros que atraviesan la península de punta a punta están familiarizados con esta cactácea. Sin embargo, en algunas áreas “infectadas" el cardón presenta síntomas de descomposición. En un estudio más detallado con más de 1000 cardones jóvenes y adultos infectados, fue posible determinar el siguiente patrón de descomposición:
Ya que este término describe el síntoma más común a simple vista, añadimos el término de síndrome por que no se sabe si la descomposición detectada en este estudio es causada por uno o varios agentes. La fuerte infección producida por el aplanado apical da la apariencia de que los brazos de la planta hubieran sido cortados
A pesar de que la descomposición del aplanado apical es el fenómeno más común que se ha detectado, otra forma de degeneración se produce en los cardones que están cerca de la costa pacifica de la península, a unos 5 Km. al sur del campo pesquero "El conejo" (mapa). Allí toda la población de cardones más viejos (que generalmente es verde) se ve de color gris o incluso de color blanco y la epidermis se muestra agrietada. Muchas de las plantas en esta área están muriendo por esta enfermedad a pesar que este patrón esta restringido a un área aproximada de 3-km2
Sitios de descomposición
Estudios de campo ubican cuatro grandes áreas altamente infectadas y tres áreas con un grado de infección menor. Las cuatro áreas mas afectadas son: Isla Espíritu Santo-La Partida (frente a la costa norte de la ciudad de La Paz), Mesa Prieta, área de "El Conejo" y al sur de Bahía Concepción. Las áreas más pequeñas de la descomposición están cerca de la laguna de Balandra, en los alrededores del volcán de Las Tres Vírgenes, y en la ladera occidental de la Sierra de San Francisco (para localizar los puntos ver el mapa)
Nivel de la descomposición
No todos los cardones presentan algún grado de descomposición; se ha visto que esta enfermedad esta localizada en pequeñas áreas (Laguna de Balandra, Volcán de las Tres Vírgenes y la ladera este de la Sierra de San Francisco) o en zonas muy grandes (probablemente mas de 100 km2 alrededor del campo pesquero de "El Conejo" y Mesa Prieta, por ejemplo), mientras que está completamente ausente en otras zonas. Las zonas afectadas y no afectadas pueden encontrarse muy cerca unas de otras.
La densidad de cardones en descomposición varía de un lugar a otro, con la más alta en "El Conejo" y en la isla de Espíritu Santo-La Partida y la más baja en áreas de un arroyo sin nombre al norte de Loreto y en la Sierra de la Laguna al sur de la península. En las dos últimas áreas no se observaron plantas infectadas.(Mapa). ¿Por que sucede la descomposición en estas poblaciones?
La degradación, descomposición o la destrucción de las poblaciones de plantas adultas, especialmente en aquellas con reproducción muy lenta y que pueden vivir mas de 100 años, es un claro indicio de una serie de cambios que las plantas mas viejas no pueden tolerar. Este es el caso del cardon, que es la planta más alta en la península de Baja California y una de las más abundantes en cuando a cactáceas se refiere.
Solamente las plantas adultas (pocos metros de alto y aproximadamente de 50 a 100 años de edad) pueden florecer y producir semillas. El establecimiento de las semillas es relativamente pobre en los cardones y los brazos que caen no son capaces de producir raíces como es común en muchos otros cactus; esto enfatiza la importancia de que los cardones más viejos son los encargados de sostener la densidad de esta población.
Las razones por las cuales el cactus gigante está muriendo son aún desconocidas.
Posibilidades:
De las dos islas en el Golfo de California que fueron estudiadas, una, (Isla Cerralvo) esta virtualmente sana. La otra (Isla Espíritu Santo-La Partida), a solo 30 Km. al norte de la Laguna de Balandra y 5 Km de Isla Cerralvo, esta fuertemente degradada con cactus muertos o en descomposición. La localización de las dos islas y los modelos de vientos en esa zona suponen que existe un organismo patógeno; sin embargo, los reportes de organismos patógenos de estas plantas no son muy comunes. Por consiguiente, se puede asumir que, en los ambientes naturales, los cactus tienen una alta tolerancia a los agentes patógenos.
Debido a que los cardones pueden vivir más de cien años sin ser infectados y permanecer saludables, podríamos estar hablando de un nuevo patógeno o algún microorganismo modificado oportunista. La aparente afección en áreas limitadas parece ser debido a la dispersión de algún agente patógeno desde los puntos pequeños de contaminación. Este tipo de fenómenos de bacterias y hongos patógenos esta bien documentado.
El viento como un agente de trasmisión no permite explicar el por que los dos lugares más severamente infectados fueron encontrados en el desierto entre La Paz y Ciudad Constitución, en la parte sur de la península: Mesa Prieta y El Conejo, donde la mayoría de los cardones estaban infectados, aunque el número de cardones muertos es bajo. Posibles explicaciones a este tipo de fenómeno no letal pueden ser:
¿Qué pasa con los cardones columnares similares en el Desierto de Sonora?
La degeneración de los cardones no es un caso aislado de los cactáceas columnares. El Saguaro gigante (Carnegiea gigantea) que se encuentra al norte del Desierto de Sonora en el Estado de Arizona (el mismo desierto en el que los cardones están creciendo al sur) ha casi desaparecido en las últimas décadas. Muchas de las plantas que actualmente crecen en el Monumento Nacional del Saguaro en Arizona, son relativamente jóvenes.
Entre las muchas hipótesis del porqué estas cactáceas mueren, están la perdida de la capa de ozono, que expone a las plantas a una excesiva irradiación ultravioleta, la contaminación por fundición del cobre y por emisiones de automóviles, las fuertes heladas, la necrosis bacteriana y los patrones de precipitación a largo plazo; sin embargo, la evidencia científica es insuficiente para que cualquiera de estas hipótesis explique dicho fenómeno.
Ninguna de los fenómenos anteriores puede llegar a explicar la descomposición del cardón, ya que las poblaciones infectadas se encontraron en zonas muy remotas, poco accesibles y lejos de la actividad humana, donde no existe industria o agricultura moderna intensa en cientos de kilómetros a la redonda, descartando la infección por acción antropogénica. En conclusion,
Descubrimos que el fenómeno de la descomposición del cardon es muy común y esta ampliamente distribuido.
Decoloración del cardón
El viento y los agentes patogenos
